L'iniziazione, nella tradizione, non è un'esperienza interiore vaga: è un fatto formale con una struttura precisa. Cogliere questa struttura è condizione per distinguere le iniziazioni effettive dai loro simulacri.
Il cuore del concetto
L'iniziazione, nel senso tecnico, è l'atto rituale attraverso cui un individuo viene inserito in una catena di trasmissione — secondo la terminologia guénoniana, riceve un'"influenza spirituale" che non avrebbe potuto procurarsi da solo, e che lo abilita al lavoro interno della tradizione di cui entra a far parte.
Questa formulazione contiene tre affermazioni non ovvie. La prima: l'iniziazione è un atto rituale, non uno stato interiore. Si riceve in un dato momento, attraverso un rito preciso, non la si matura dentro di sé. La seconda: viene da altri. Un individuo non può auto-iniziarsi, secondo la dottrina tradizionale, allo stesso modo in cui non può nominarsi da solo cittadino di un paese diverso: serve l'atto di un'autorità esterna. La terza: la catena di trasmissione è essenziale. Ciò che viene trasmesso, nell'iniziazione, ha valore in quanto continua una catena; se la catena è interrotta, il rito può ripetere le forme ma perde la sostanza.
Tre elementi costitutivi
Un'iniziazione regolare, secondo la trattazione classica (che Guénon ha sistematizzato in Aperçus sur l'initiation, 1946), suppone tre elementi concomitanti: la qualificazione dell'aspirante, la regolarità della catena, la forma rituale specifica.
Qualificazione
Non ogni persona è adatta a ricevere un'iniziazione. Le tradizioni richiedono una serie di qualità minime: capacità intellettuale sufficiente a comprendere il simbolismo, maturità affettiva, stabilità morale, assenza di alcune controindicazioni specifiche (varie tradizioni escludono, per esempio, chi abbia commesso determinati atti; molte logge massoniche escludono chi sia stato condannato con sentenza passata in giudicato; la tradizione ebraica tradizionale richiede lo studio talmudico previo, e così via).
La qualificazione non è "essere degno" in senso morale assoluto — le tradizioni non sono società di santi — ma possedere le disposizioni minime che rendono l'iniziazione fruttuosa anziché inutile o pericolosa. È per questo che il periodo di prova precede tipicamente l'iniziazione.
Regolarità della catena
La trasmissione iniziatica è, per sua natura, una catena: ogni iniziato riceve da un altro iniziato, che a sua volta ha ricevuto, e così via. Questa catena può essere storicamente più o meno documentabile, ma è il presupposto dell'efficacia rituale.
La regolarità della catena è il criterio che distingue un'iniziazione "autentica" da una "irregolare" o "inesistente". Chi riceve un'iniziazione da qualcuno che non ne era a sua volta realmente in possesso ha partecipato a una forma vuota. Questo spiega l'importanza che le tradizioni attribuiscono alle questioni di filiazione: non è burocrazia, è il criterio fondamentale.
La difficoltà di documentare le catene in tempi antichi è reale, ma non cancella il principio. Al contrario, è uno dei motivi per cui le affermazioni di "discendenza ininterrotta dall'antichità" vanno guardate con occhio critico: spesso sono ricostruzioni posteriori, motivate dal bisogno di dare fondamento a strutture di fondazione più recente.
Forma rituale
Ogni tradizione ha proprie forme rituali specifiche per l'iniziazione. Il rito non è accessorio: incorpora la trasmissione. Modificare il rito significa, al limite, modificare ciò che viene trasmesso. Le tradizioni serie sono conservatrici sui riti iniziatici, anche quando sono liberali su altre questioni.
Iniziazione virtuale e iniziazione effettiva
Una distinzione importante, ben sviluppata in Guénon, è quella tra iniziazione virtuale ed iniziazione effettiva. L'iniziazione virtuale è quella conferita dal rito regolare: dà all'iniziato l'accesso potenziale al lavoro della tradizione, senza garantire nulla circa la sua realizzazione interiore. L'iniziazione effettiva è invece quella che produce una trasformazione reale del soggetto: presuppone la prima ma richiede un lungo lavoro successivo.
Molti iniziati restano, per tutta la vita, iniziati solo virtualmente. Questo non è un'accusa né un fallimento: è il normale funzionamento delle tradizioni. L'iniziazione virtuale è la condizione di possibilità dell'iniziazione effettiva, ma la seconda è esito di una maturazione individuale che la tradizione può sostenere e orientare, ma non produrre meccanicamente.
Gradi e progressione
Le tradizioni strutturate articolano l'iniziazione in gradi successivi. Il passaggio tra gradi è esso stesso rituale, e segna momenti successivi di acquisizione. Nelle tre tradizioni più articolate dal punto di vista ordinistico:
- La Massoneria articola tre gradi fondamentali comuni (Apprendista, Compagno d'Arte, Maestro), sopra cui si sviluppano i sistemi di alti gradi (33 nel Rito Scozzese Antico ed Accettato, 9 nel Rito di York).
- Il Martinismo classico articola tre gradi: Associé, Initié, Supérieur Inconnu.
- La Golden Dawn articolava dieci gradi corrispondenti alle dieci Sefirot dell'Albero della Vita.
La regola di vita
L'iniziazione non è evento isolato. Inserisce l'iniziato in una regola di vita che codifica la sua partecipazione alla tradizione: pratiche individuali, pratiche collettive, obblighi etici, eventuali doveri verso la fraternità. La regola di vita varia notevolmente da una tradizione all'altra — la regola di un monaco cluniacense è diversa da quella di un massone, che è diversa da quella di un cabalista — ma la sua presenza è costitutiva.
La regola non è esteriore al contenuto iniziatico: ne è parte essenziale. L'iniziazione senza regola di vita tende a esaurirsi, esattamente come un'appartenenza religiosa vissuta senza alcuna pratica tende a spegnersi nel giro di una generazione.
Iniziazione e mondo
Un ultimo punto. L'iniziazione, per le tradizioni che la conservano, non è un'alternativa alla vita nel mondo, ma una sua qualificazione. L'iniziato non esce dalla società: vi resta, ma la abita in un altro modo. Le immagini dell'iniziato come "separato dal volgo" e "elevato sopra la massa", frequenti nella letteratura occultistica ottocentesca, sono letture tarde che non rispecchiano il dato tradizionale. La Massoneria come le altre tradizioni vere ha prodotto buoni amministratori e buoni padri, non superuomini.